버추얼 인플루언서란 컴퓨터로 만들어낸 가상의 인물로서 실제의 사람처럼 SNS, 유튜브, 광고 등에서 활발하게 활동하고 있다.
1. 버추얼 인플루언서란
버추얼 인플루언서란 가상으로 존재한다는 뜻인 '버추얼(Virtual)과 사회적으로 큰 영향력을 미치는 사람이라는 뜻인 '인플루언서( Influencer)'의 합성어로 컴퓨터로 만들어낸 가상의 인간이 인플루언서로 여러 가지 활동을 하는 것이다. 현재 버추얼 인플루언서를 이용한 마케팅에 점점 더 많은 기업들이 참여하고 있다.
버추얼 인플루언서는 매우 새로운 현상처럼 보이지만 사실은 꽤 예전부터 존재해왔다. 매우 짧은 활동을 하고 사라졌지만 1998년 1월에 데뷔한 '사이버 가수 아담'은 우리나라 버추얼 인플루언서의 시초라고 할 수 있다.
현재의 버추얼 인플루언서들은 매우 다양한 방면에서 활동하며 존재감을 드러내고 있다. 그들은 실제 사람과 똑같이 생겨 구분이 불가능한 것부터 애니메이션 캐릭터와 비슷한 것까지 여러 종류가 있지만 모두 인스타그램이나 유튜브 등 SNS에서 활발하게 소통하며 실제 인플루언서들처럼 막강한 영향력을 끼치고 있다. 유명한 버추얼 인플루언서인 '릴 미켈라'는 300만 명이 넘는 팔로워를 지니고 있고, 2020년 벌어들인 수익만 130억이 넘었다.
실제로 존재하지 않는 가상의 버추얼 인플루언서들이 어떻게 이런 활동을 할 수 있는 것일까. 그것은 엔지니어, 크리에이터터, 마케팅 전문가들의 엄청난 협업의 결과물이다. 그들은 버추얼 인플루언서에게 대중의 욕구를 충족시키기 위한 이상향을 투영해 내고 완벽하게 이상적인 세계관을 부여한다. 그렇기에 대중들은 버추얼 인플루언서에게 열광한다. 또한 버추얼 인플루언서들은 언제까지나 젊고 아름다우며 다른 연예인과 스캔들도 일으키지 않고, 음주운전에서도 자유롭다. 즉 실제 연예인들이 가지고 있는 리스크가 없다. 이렇게 기업 브랜드 평판에 해를 끼칠 수 있는 요인 자체를 전적으로 통제할 수 있다는 점 또한 그들의 매력 중 하나이다. 요즘처럼 코로나로 제약이 많은 시대에 시공간적으로 제약이 없다는 점 역시 그들의 활동에 힘을 실어준다.
물론 이러한 버추얼 인플루언서가 전혀 문제를 가지지 않은 것은 아니다. 버추얼 인플루언서 자체는 문제가 없을 수 있지만 그들을 창조해 내는 팀의 사상이나 잘못들이 그들을 통해 나타날 수 있다. 실제로 버추얼 인플루언서인 '슈듀'는 백인 남성 사진작가가 창조해낸 20대 중후반의 모델로 흑인 여성의 이미지를 악용했다는 혐의를 받고 있다. 또한 버추얼 인플루언서를 개발한 개발팀과 기업 간의 권리 소유에 대한 법적 문제도 발생할 수 있다.
2. 유명한 해외 버추얼 인플루언서들
① 릴 미켈라(Lil Miquela)
릴 미켈라는 19세 브라질계 미국인으로 LA에 소재한 스타트업 브뤼드가 만든 가상인물이다. 2021년 현재 인스타그램 팔로워 300만 이상으로 다양한 기업들과 패션 협업을 하며 앨범도 발매하는 등 활발하게 활동하고 있다. 2018년에는 타임지가 선정한 영향력 있는 인물 25명에 한 명으로 선정되기도 했다.
② 슈듀(Shudu)
팔로워 약 21만 명의 세계 최초 가상 슈퍼모델로 2017년 4월 패션 사진작가 카메론 제임스 윌슨에 의해 탄생했다. 현재 여러 브랜드들의 광고는 물론 실제 모델들과도 화보를 찍었다.
③ 이마(imma)
일본의 스타트업 AWW가 만든 가상인물로 팔로워 약 35만 명을 가지고 있다. 분홍색 단발머리가 트레이드 마크로 일본문화와 영화에 관심이 많은 디지털 크리에이터이다. 올 9월에는 도쿄 패럴림픽 폐막식에도 등장했다.
3. 우리나라의 버추얼 인플루언서
① 로지(Rozy)
우리라나 최초의 버추얼 인플루언서인 로지는 영어가 아닌 순 한글 이름으로 성은'오', 이름은 '로지'로 나이는 영원한 22세이며 싸이더스 X가 탄생시켰다. 신한 라이프 CF에 출연하여 단번에 인기를 끌었으며 현재 인스타 팔로워 수 약 10만 명으로 '슈듀'와 함께 패션 화보도 촬영하였다.
② 래아(reahkeem)
LG의 버추얼 인플루언서인 래아는 음악을 만들고 디제이로도 활동 중이다. LG의 버추얼 인플루언서이지만 LG의 광고보다는 음악 및 일상생활을 공유하며 소통하고 있다. 인스타 팔로워 약 13이다.
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